S’il est une région qui incarne à la fois le faste royal, la richesse historique et le charme de la France profonde, c’est bien la vallée de la Loire. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, elle offre à qui s’y aventure des paysages de vignes, de forêts et de villages paisibles, mais surtout des châteaux grandioses qui font voyager dans le temps. Parmi les joyaux de la Loire, Chambord impressionne dès la première rencontre. Bordé par le Cosson, ce chef-d’œuvre de la Renaissance se dresse au milieu de jardins et de pelouses impeccables. Commandé par François Ier qui souhaitait un édifice lui permettant d’assouvir sa passion pour la chasse et surtout d’affirmer son pouvoir en Europe, il compte 440 pièces et cache un escalier à double hélice signé Léonard de Vinci et qui fait toute l’attraction des lieux : deux personnes peuvent monter et descendre en même temps sans jamais se croiser. Sur ses toits-terrasses, dominés par la fameuse Tour-Lanterne qui donne un profil si reconnaissable au château, le panorama sur l’immense forêt domaniale est somptueux.

À une trentaine de kilomètres, Chenonceau séduit par son élégance et sa galerie à deux étages qui se reflète dans le Cher. Édifié par Katherine Briçonnet en 1513, il est enrichi par Diane de Poitiers, qui le reçoit en cadeau d’Henri II, puis agrandi par Catherine de Médicis, à qui l’on doit la célèbre galerie sur l’eau. Louise de Lorraine, surnommée « la reine blanche », y trouve refuge, tandis que Louise Dupin le sauve pendant la Révolution, avant que Madame Pelouze ne le transforme à son tour. En hommage aux nombreuses femmes qui l’ont façonné, il est surnommé le château des Dames, un bijou romantique posé sur l’eau.

Plus intime et situé en centre-ville, Blois séduit par son éclectisme. Résidence de sept rois et dix reines de France, il rassemble quatre styles architecturaux : le médiéval, le gothique, la Renaissance – incarné par l’escalier du château de Blois qui permettait au roi et sa cour de se montrer et d’être vus, à l’intérieur comme à l’extérieur – et le classicisme. Blois fut également le théâtre de grands événements, comme l’assassinat du duc de Guise en 1588 ou l’évasion de Marie de Médicis en 1619. L’histoire de France y est palpable à chaque pierre et plus de 1000 objets sont exposés dans les salles permanentes du château, en particulier dans le musée des beaux-arts et les appartements royaux.

Autour de ces incontournables, il ne faut pas manquer Amboise, où repose Léonard de Vinci, Azay-le-Rideau et son miroir d’eau, Villandry et ses jardins à la française, Cheverny qui inspira Hergé ou encore Saumur, visible à des kilomètres. Entre deux visites, on se laissera aussi séduire par la douceur de vivre locale en flânant au bord du fleuve, en pédalant entre vignes et forêts, en s’arrêtant dans de jolis villages et en partageant un verre de Vouvray ou de Chinon.

Quand y aller ?

Les châteaux de la Loire se visitent toute l’année, mais le printemps et l’automne restent les saisons idéales pour profiter des jardins et des couleurs des vignes. L’été, l’ambiance est plus festive avec de nombreux événements et sons et lumières, mais aussi plus fréquentée. L’hiver, certains châteaux proposent des visites intimistes ou des décorations féeriques pour les fêtes.