« Rien n’est impossible, il faut le risquer. » 

Sarah Bernhardt

LA DIFFÉRENCE, SA CHANCE

Au cœur de la capitale française, certainement le 22 octobre 1844 – l’acte de naissance authentifiant cette date ayant brûlé lors de l’incendie de l’Hôtel de Ville de Paris en 1871 – Judith Julie Bernardt, demi-mondaine juive hollandaise, met au monde Henriette Rosine Bernardt, surnommée Sarah. Née d’un père inconnu, ce n’est que plus tard qu’elle ajoute la lettre « H » au nom maternel. Courtisane, sa mère considérant sa fille comme un fardeau, elle l’envoie très jeune chez une nourrice en Bretagne. Ses visites ne sont que trop rares et Sarah souffre de cette absence. D’ailleurs, à 7 ans, elle ne sait ni lire ni écrire. Son physique lui cause bien des tourments également : cheveux roux indomptables, maigreur contrastant avec les formes généreuses de l’époque. Néanmoins, elle prend conscience que sa différence peut être sa force pour réussir dans la vie. Son destin l’attend et elle le sait.

TALENTUEUSE ET AFFIRMÉE

Alors que sa mère aspire à un riche mariage pour Sarah, cette dernière n’en veut point. Le duc de Morny l’imagine au théâtre et, sur sa recommandation, à l’âge de 16 ans, elle entre au Conservatoire d’Art dramatique de Paris. Au fur et à mesure de ses représentations, elle surprend les spectateurs par son jeu, sa manière de se tenir, la grâce de ses mains, sa voix pure presque chantante et son désir de marquer les esprits. Elle n’est pas comme les autres et elle en use pour se démarquer. En 1862, son talent lui ouvre les portes de la Comédie-Française. Elle s’y illustre pendant quatre ans avant que son tempérament de feu ne prenne le dessus et qu’une gifle donnée à une sociétaire la pousse vers la sortie. Entre temps, elle accueille son fils unique, Maurice, le 20 décembre 1864. Elle l’élève comme un prince, le gâte trop, cède à tous ses caprices, pardonne toutes ses incartades. Par rapport à la gent masculine, elle comprend rapidement que la séduction peut lui être utile et n’hésite pas à charmer les critiques afin d’obtenir des éloges dans la presse. Forte de son succès, en 1880, elle crée sa propre compagnie et se produit ainsi en Europe, aux États-Unis. Elle enchaîne les conquêtes jusqu’à sa rencontre avec Jacques Damala, ancien militaire grec reconverti en acteur. Malgré un mariage à Londres en 1882, elle sent que cet amour n’est pas réciproque, qu’il se sert d’elle. Pourtant, après le décès de son mari, en 1889, elle continue à signer « veuve Damala », preuve d’un amour inconditionnel.

PASSION ET FOLIE DÉVORANTES

Son objectif, elle ne le perd pas de vue : devenir la plus grande actrice du monde. Pour l’atteindre, elle ne s’arrête jamais : répétitions, essayages, rencontres artistiques, soirées mondaines, etc. Elle s’adonne également à la sculpture ce qui a le don d’énerver l’illustre Auguste Rodin, un tantinet jaloux. Mais le théâtre, c’est sa vie. Partout où elle va, elle doit tenir le premier rôle et même son appartement est une mise en scène où exposer sa folie. Photographiée dans un cercueil, elle revendique apprendre ses rôles en s’y allongeant. La mort, elle impose de la côtoyer lors de chacune de ses interprétations. La crédibilité de sa simulation impressionne, car une fois sur scène, elle se quitte afin d’incarner complètement son personnage. Le réalisme, elle cherche aussi à l’intégrer dans les costumes, les décors, la mise en scène qu’elle élabore avec minutie. En 1899, la « Divine » – comme le tout Paris la surnomme – prend possession du Théâtre de Paris qu’elle rebaptise à son nom.

STAR-SYSTEM FRANÇAIS

Détestant les limites, n’ayant peur de rien ni de personne, elle n’a qu’une devise : « quand même ». Elle ose et cela paie puisque son succès est mondial, les marques se battent pour apposer son nom sur leurs produits, ses faits et gestes sont détaillés dans la presse internationale. Elle crée ce qu’on appelle le star-system. À l’époque, elle est la seule qui joue sur tous les continents et qui s’évertue à le faire en français. Ses admirateurs ne comprennent pas toujours ce qu’elle dit, mais ils sont là pour la voir. Ce pouvoir peut influencer, elle le sait. C’est ainsi qu’en 1916, en pleine première guerre mondiale, elle fait sa dernière tournée aux États-Unis afin de convaincre l’armée américaine de venir soutenir les Français. La suite, on la connaît.

MYTHE ÉTERNEL

En 1915, sa jambe la faisant atrocement souffrir, elle ordonne d’être amputée au-dessus du genou et ce, sans aucune anesthésie. Suite à cette perte, pour se déplacer, elle fait construire une chaise à porteurs à la manière d’une impératrice. Fatiguée, comme à l’agonie, en 1923, elle accepte de jouer une cartomancienne dans le film « La Voyante » de Sacha Guitry. Malheureusement, l’aboutissement de ce projet, elle ne le verra jamais. Le 26 mars 1923, l’icône inclassable s’éteint, mais la Divine reste éternelle.

BIOGRAPHIE

• 22 octobre 1844 : naissance à Paris
• 1859 : entrée au Conservatoire d’Art dramatique de Paris sur la recommandation du duc de Morny
• 1862 : entrée à la Comédie-Française où elle joue le rôle d’Iphigénie
• 20 décembre 1864 : naissance de son unique fils Maurice Bernhardt à Paris
• 1869 : devient célèbre grâce à son rôle dans « Le Passant »
• 1880 : création de sa première compagnie
• 1881 : tournée américaine avec « La Dame aux camélias »
• 1914 : reçoit la Légion d’honneur
• 1915 : amputation de sa jambe
• 26 mars 1923 : décès à Paris