Les romans de Jane Austen sont une vraie chronique sociale, où sont dépeintes les manies bourgeoises, lorsque les jeunes femmes devaient se mettre en quête d’un mari pour assurer leur existence, tant sociale que matérielle. La romancière reste dans l’air du temps – l’hashtag #janeausten est très populaire sur TikTok – sa plume vive brossant avec une certaine ironie cette Angleterre du XVIIIème siècle au cours de récits, à happy ends.

Née le 16 décembre 1775 dans le Hampshire, en Angleterre, elle grandit dans une famille bourgeoise avec un père pasteur, au côté de sa sœur aînée Cassandra dont elle a toujours été très proche, et de leurs six frères. Les deux jeunes femmes ont un accès libre à la grande bibliothèque de la maison, complétant ainsi leur éducation au fil des ouvrages conseillés par leur père et leurs frères. Enfant, Jane commence à écrire des poèmes et saynètes, puis plus tard quelques récits et lettres à destination de sa propre famille, où elle s’affirme peu à peu dans une écriture vive, mordante et drôle.

Elle publiera quatre romans de son vivant, mais anonymement, ce qui était fréquent pour les femmes écrivaines de cette époque : « By a Lady » (par une femme), était-il simplement inscrit sur la couverture de son premier roman. De 1811 à 1816 sont ainsi édités successivement : Raisons et sentiments (Sense and Sensibility), Orgueil et préjugés (Pride and Prejudice), Mansfield Park, puis Emma. Elle dépeint les caractéristiques sociales de son époque, où les femmes sont dépendantes des hommes, dénonçant en passant des injustices, comme celle de l’héritage qui exclut les femmes de la transmission des biens familiaux.

Elle a inspiré l’histoire de Bridget Jones

Sa notoriété ne viendra qu’une centaine d’années plus tard, lorsque son neveu Edward Austen-Leigh, publiera sa biographie, Souvenir de Jane Austen (A Memoir of Jane Austen), mais ses livres ont rencontré du succès et ont permis à Jane Austen de subsister jusqu’à ce que son frère Edward lui offre, ainsi qu’à sa mère, un cottage sur ses terres.

La romancière ne s’est jamais mariée et n’a pas eu d’enfant. Elle meurt à 41 ans, emportée par une maladie. Plusieurs de ses romans ont été librement adaptés à la télévision ou au cinéma, à plusieurs reprises. La dernière adaptation d’Orgueil et préjugés date de 2005, avec Keira Knighley. Ce même roman a aussi inspiré l’histoire de Bridget Jones. La dernière adaptation au cinéma de l’un de ses livres remonte à 2020, avec Emma, preuve encore que la popularité de Jane Austen reste intacte.

Anecdotes

Bonne romancière mais mauvaise en orthographe

Après avoir étudié plus de mille pages manuscrites de la célèbre romancière britannique, une professeure de l’Université d’Oxford, Kathryn Sutherland, a révélé en 2010 que Jane Austen était mauvaise en orthographe et en grammaire. L’experte ajoute que l’autrice était cependant entourée par un correcteur et un éditeur compétents, comme l’atteste un échange de lettres entre les deux hommes à propos de l’écriture de la romancière.