Née en 1930 à Neuilly-sur-Seine, Niki de Saint Phalle grandit entre la France et les États-Unis, et se fait notamment connaître au début des années 1960 avec ses étonnants Tirs, des œuvres sur lesquelles elle tirait à la carabine pour faire éclater des poches de peinture. Elle commence à créer ses Nanas au milieu des années 1960, à une époque où le corps féminin est encore largement représenté dans l’art à travers le regard masculin. Elle prend alors le contrepied des silhouettes minces et sages : ses femmes à elle sont rondes, puissantes, souvent en train de danser et occupent l’espace avec beaucoup de joie. Bref : des femmes qui s’assument dans toute leur liberté et sont bien décidées à attirer les regards.

La Grande Tempérance, vous l’aurez compris, ne fait pas exception. Avec ses ailes et les deux récipients qu’elle tient entre ses mains, elle reprend l’iconographie de la Tempérance, le quatorzième arcane majeur du tarot. Un univers qui occupe une place importante chez Niki de Saint Phalle, puisqu’elle lui a consacré l’un de ses projets les plus fous : le Jardin des Tarots, créé en Tos- cane à partir de la fin des années 1970 et peuplé de sculptures monumentales inspirées des 22 arcanes majeurs. Traditionnellement représentée en train de faire passer un liquide d’un récipient à l’autre, la Tempérance symbolise la mesure et l’équilibre. D’où cette impression que la Nana « met de l’eau dans son vin ». Mais ses ailes colorées et trouées apportent une autre dimension à l’œuvre : elles ont notamment été interprétées comme une évocation de la condition féminine. Sans que l’artiste ait elle-même donné ce sens précis à ce détail, cette lecture fait aussi écho à un parcours personnel marqué par les violences subies dans son enfance, qu’elle évoquera publiquement dans les années 1990.

Acquise en 1995 par la Ville de Luxembourg, alors Ville européenne de la culture, et installée place Hamilius, La Grande Tempérance arrive dans une capitale où les œuvres de Niki de Saint Phalle ne tardent pas à faire parler d’elles. Lors de la procession de l’Octave, une autre de ses sculptures présentées dans la ville, Clarice Again, est en effet recouverte d’un voile de pudeur. Ses formes voluptueuses auraient-elles dérangé ? Le geste est interprété comme une forme de censure et provoque même une question parlementaire. Une polémique dont les circonstances exactes restent encore aujourd’hui discutées.

Après avoir passé seize ans place Hamilius, la sculpture a été enlevée de son socle et conservée à l’abri le temps des travaux de réaménagement de la place. Restaurée, elle a d’abord retrouvé l’espace public à Um Piquet en 2019, avant de rejoindre le parc de la Villa Vauban en 2021, où elle déploie aujourd’hui encore sa silhouette colorée. Plus de trente ans après sa création, cette grande Nana continue ainsi à incarner ce que Niki de Saint Phalle voulait pour ses femmes : prendre leur place, pleinement, joyeusement et surtout librement.