Le 1er décembre 1955, à Montgomery, en Alabama, une femme noire de 42 ans, Rosa Parks, rentre du travail, assise dans le bus. Nous sommes dans un état du sud des Etats Unis, où sévit le Ku Klux Klan et où la ségrégation raciale est la norme. Lorsqu’un homme blanc lui enjoint de lui céder sa place, Rosa Parks, lasse, refuse. Elle est arrêtée par la police et condamnée à payer une amende.

Elle n’est pas la première femme noire à réagir ainsi. Mais Rosa Parks ne s’arrête pas là et fait appel de son jugement. Elle est notamment soutenue par le pasteur Martin Luther King. Une campagne de protestation et de boycott de la compagnie de bus, à laquelle des blancs participent également, se met en place et dure plus d’un an. Le 13 novembre 1956, la Cour suprême des Etats Unis déclare la loi de ségrégation raciale dans les transports publics inconstitutionnelle. Cette femme droite et posée, militante pour les droits civiques a gagné le soutien de sa communauté et sa détermination a payé.

Toutefois, cette victoire la contraint aussi à quitter l’Alabama : après avoir perdu son emploi, elle craint désormais pour sa sécurité et celle de sa famille. Avec son mari, elle part rejoindre son frère à Detroit. Elle devient, en 1965, l’assistante parlementaire du démocrate noir et militant des droits civiques, John Conyers, avocat de profession. Elle restera à ses côtés jusqu’à sa retraite, en 1988.

Rosa Parks a suivi des études supérieures qu’elle a dû interrompre pour s’occuper de sa famille. Elle a exercé plusieurs métiers : domestique, aide-soignante ou couturière. Née le 4 février 1913 en Alabama, d’un père charpentier et d’une mère institutrice, la première partie de sa vie est marquée par la violence et la ségrégation raciale, imposant un traitement différent aux Noirs et au Blancs. Elle épouse Raymond Parks en 1932, militant comme elle. Il décède en 1977. Au moment de sa retraite, Rosa Parks crée un ins- titut de développement personnel en honneur à son mari, avec la volonté d’éduquer et motiver les jeunes adultes, en particulier afro-américains, à un épanouissement autant individuel que collectif. Elle reçoit plusieurs distinctions dont, en 1996, la médaille d’or du Congrès américain, plus haute distinction civile accordée par celui-ci.

Rosa Parks décède en 2005 à Détroit, dans un certain dénuement, à l’âge de 92 ans. Sa dépouille est exposée deux jours durant sous la rotonde du Capitole, à Washington, un honneur réservé à de rares personnalités.