Scientifique américaine originaire de l’Indiana, Margaret Hamilton, née Heafield, a permis à son pays, les États-Unis, d’être le premier à se poser sur la Lune, devançant l’Union soviétique en pleine guerre froide, dans les années 60-70. Elle est aussi l’autrice de plus de 130 publications scientifiques. 

Elle étudie d’abord les mathématiques avant d’intégrer le MIT (Massachussetts Institute of Technology) en 1959, où elle travaille sur un logiciel de prévisions météorologiques, puis sur le premier système de défense aérienne américain. En 1965, son mari lui fait part d’une annonce d’emploi publiée dans un journal : le MIT cherche des candidats pour « envoyer des humains sur la Lune ». Intriguée, elle postule et est embauchée comme première programmeuse du projet Apollo. Elle dirige l’équipe en charge de développer les logiciels embarqués du programme Apollo. Ceux qui piloteront les phases de décollage et d’atterrissage. « De mon point de vue, cette expérience de programmation elle-même était au moins aussi excitante que les événements entourant la mission (…). Avec le recul, nous avons été les personnes les plus chanceuses au monde. Nous n’avions pas d’autre choix que d’être des pionniers », avait déclaré Margaret Hamilton au sujet de son travail au MIT. 

Six missions Apollo

En tout, six missions Apollo ont été lancées entre juillet 1969 et décembre 1972. Douze astronautes ont ainsi posé le pied sur la Lune. Forte de ces expériences exceptionnelles, elle a développé des compétences très poussées dans un domaine qui d’une part en est encore à ses balbutiements, et d’autre part est principalement occupé par des hommes à cette époque. 

En 1976, elle quitte le MIT et co-fonde une entreprise d’informatique, Higher Order Software, puis crée en 1986 Hamilton Technologies. C’est seulement en 2016 qu’elle reçoit une distinction de la part du gouvernent américain, l’année de ses 80 ans : le président Barack Obama lui remet la Presidential Medal of Freedom (médaille présidentielle de la liberté), la plus haute distinction civile aux États-Unis.

ANECDOTE

Une catastrophe évitée grâce à une conception aboutie

Lors de la mission Apollo 11, un incident est survenu à un moment critique de la phase d’alunissage. Des alarmes se sont déclenchées, signalant que les ordinateurs de navigation et de pilotage étaient saturés et envoyaient des informations contradictoires. Une erreur humaine était à l’origine de cet incident, mais fort heureusement, l’équipe dirigée par Margaret Hamilton avait conçu le programme de manière à ce que certaines phases soient considérées comme priorités absolues, comme celle de l’alunissage, qui a pu finalement se dérouler comme prévu.

CHRONOLOGIE

17 août 1936 : naissance à Paoli, Indiana (États-Unis)

1959 : intègre le MIT (Massachussets Institute of Technology)

1961 : travaille sur un projet de défense aérienne américaine, SAGE

1963 : rejoint le programme Apollo

1976 : co-fonde Higher Order Software, entreprise d’informatique

1986 : fonde sa propre entreprise, Hamiton Technologies

1986 : reçoit le prix Ada-Lovelace de l’association for Women in Computing

2003 : reçoit le prix Exceptional Space Act Award for scientific and technical contributions de la Nasa

2016: reçoit la Presidential Medal of Freedom des mains du Président Barak Obama

2026 : décès le 30 septembre 2026.