Derrière ce projet hors norme se trouve Edward Steichen, photographe né au Luxembourg et devenu l’une des grandes figures du Museum of Modern Art de New York. Marqué par les deux guerres mondiales, auxquelles il participe en supervisant la photographie de la marine américaine, il en tire une conviction intime: montrer la violence ne suffit pas à faire évoluer les consciences. Après plusieurs expositions consacrées aux conflits, il choisit alors de révéler ce que les êtres humains partagent. « Il fallait montrer que la vie était quelque chose de merveilleux », expliquera-t-il plus tard, dans un monde encore très marqué par la guerre.

À partir de 1951, Steichen se lance dans une entreprise colossale. Avec son équipe, il examine plusieurs millions de photographies venues des quatre coins du globe. Chaque jour, des sacs entiers d’images arrivent au musée. Au terme de cette sélection vertigineuse, 503 photographies réalisées par 273 auteurs issus de 68 pays composent l’exposition. Photographes mondialement connus et anonymes s’y côtoient sans distinction, comme pour rappeler que chaque existence mérite d’être regardée. Lorsque l’exposition ouvre au MoMA en 1955, le public découvre une mise en scène inédite où les images quittent les murs et enveloppent le visiteur. Vous avancez alors à travers l’amour, l’enfance, le travail ou l’espoir, comme plongé dans une mosaïque de vies humaines.

Le succès est fulgurant. Entre 1955 et 1964, The Family of Man voyage aux quatre coins du monde dans d’imposantes caisses pesant plus d’une tonne. Près de dix millions de visiteurs découvrent cette exposition devenue un véritable phénomène culturel. Admirée pour son message humaniste, critiquée aussi pour son idéalisme en pleine guerre froide, elle suscite débats et réactions, preuve de l’émotion qu’elle continue à susciter.

En 1964, Edward Steichen offre la dernière version complète de l’exposition à son pays natal. Après une période d’oubli puis d’importants travaux de restauration, elle trouve refuge au château de Clervaux, où elle est présentée intégralement depuis 1994. Inscrite en 2003 au registre de la Mémoire du monde de l’UNESCO, elle constitue aujourd’hui l’unique exemplaire complet conservé au monde, un patrimoine profondément luxembourgeois et pourtant universel.

Plus qu’une exposition, The Family of Man reste une expérience étonnamment actuelle. Devant ces regards photographiés il y a plus de soixante-dix ans, vous pourriez ressentir une étrange proximité. Car malgré les époques et les frontières, les émotions humaines changent peu. Et peut-être est-ce là son véritable tour de force : avoir trouvé, au cœur du Luxembourg, un lieu où l’humanité entière continue, simplement, de se raconter.